子供たちの釣りロマン 全国の釣りキチ三平たち 後編

　夏休みのある日、事件が起きた。秘密のポイントに、隣町のグループがやってきた。たちまち険悪な雰囲気になり、にらみ合いになった。このハゼ釣り場は譲れない。
　「おい、ここは俺たちの釣り場だ。どっかいけよ」
　「どこで釣りをしようが勝手だろ！　　　おまえらだけの場所じゃないぞ！」
　「なんだとぉ！ やんのか！」
　「おう！」
釣り竿を放り出し、双方グループ入り乱れてのケンカが始まった。隣町グループは５年生以上の高学年ばかりだったが、３年生のチビスケたちも戦闘に参加した。戦わずに逃げたら仲間として認めてもらえなくなる。怖くて足が震えた。度胸を決めて、５年生くらいの相手に飛びかかった。腹を蹴られ、平手で頭を叩かれた。足にすがりつき、太股にかみついてやった。今度は拳で頭を殴られた。コブができるのがわかった。猛烈な痛みと怒りと悔しさが胸に湧いた。必死に泣き声をこらえた。先に泣いた者が出たグループが負けだ。泣いたら自分のせいで釣り場を奪われてしまう。
泣き声をこらえるため、夢中で相手にしがみついた。今度は振り飛ばされた。転んで膝をすりむいた。血が滲んだ。我慢の限界だった。
　「うわぁ〜ん！！」
こらえていた泣き声が、堰を切ったようにほとばしった。火の着いたような泣き声だった。

　チビスケの泣き声が戦闘終了の合図だった。
　「あッ！ チビを泣かしたのか！　卑怯だぞ！！」
地元グループ大将格の少年が怒鳴った。すさまじい怒気を含んだ、激しい口調だった。戦闘に参加していても、チビスケを本気で攻撃してはいけない、というのが暗黙の掟だった。チビスケを泣かすのは "弱い者イジメ" になる。絶対に許されない、重大なルール違反だった。上級生は下級生のチビスケ達をかばい、守るのも掟だ。隣町グループ大将格の少年が狼狽した様子で叫んだ。
　「あやまれ！ チビを泣かしたヤツはチビにあやまれ！」
太股に歯形をつけられた少年が、おずおずと前に出た。ポケットからちり紙を取り出し、泣いているチビスケの膝の血を拭った。
　「ごめんな……。　　俺等がいつも行ってる場所、埋め立てなんだ」
謝りながら、この場所にやってきた理由を話し始めた。

　高度成長期、各地の湖沼や海岸の埋め立て工事が盛んに行われていた。
工事によってハゼ釣り場を失い、新しい釣り場を探しにきたと少年は語った。このハゼ釣り場では地元グループのルールに従う事、隣町グループが秘密にしている釣り場を教えてくれる事で和議が成立した。

　隣町グループと対立したことはなかったが、交流したこともなかった。
それが今回の事件で一気に釣行エリアが広がった。翌日、隣町グループに案内されて、隣町グループの秘密のポイントに向かった。そこは貯木場だった。
　「……、ここは入ったらおじさんに怒られるぞ？」
　「うん。あっち側は危ないからダメだ。だけどこの橋の下は大丈夫。
　　ちゃんと貯木場のおじさんに聞いてあるんだ。
　　『おーじーさーん、あーそーばーせーてー！』
　　でも、あいさつしてからじゃないとダメだぞ」
作業小屋の窓に、こちらを向いて大きくうなずく大人の姿が見えた。
　「怒られない？」
　「怒られないよー。あいさつしておかないと、おじさんたちが帰る時に
　　門を閉めて行くから出られなくなる。
　　あいさつしておけば『もう閉めるから帰れよ』って言ってくれる。
　　お菓子やジュースをくれる時もあるんだぞ」
　「すげー！」
　「ふふ〜ん」
隣町グループは自慢げに鼻を鳴らした。

　釣り場は手すりの付いたテラスのようになっていた。これなら運河に落ちる心配はない。とっておきのポイントだと思った。
　「ここはハゼはあまり釣れない。ちっちゃいカレイはいっぱい釣れる。
　　おまえ達、リール竿持ってるか？」
　「あるけど、チビたちの分がない」
　「交代で釣ればいいよ。俺等のも貸してやる」
木っ端ガレイが入れ食いだった。子供たちは交代で夢中になって釣った。隣町グループの一人が、ナイフでカレイの腹を割き、新聞の上に並べた。
　「なにやってんの？」
チビスケの一人が聞いた。
　「こうやって干しておくと、ウチに帰るときには干物ができてる。
　　かぁちゃんに焼いてもらって、今夜食べるんだ。うまいぞ〜！」
　「ふ〜ん、干物って自分で作れるんだ……」
　「干すだけだもん。おーい、もう釣りはおしまーい。
　　これ以上釣っても乾かなくなっちゃうよー」
必要以上に釣らないのも掟だった。
カレイの干物ができあがるまで、子供同士の釣り談義で盛り上がった。○○町の釣具屋は針が安い、リール竿なら△△△屋のセットがいい。お年玉で買ったグラス竿、とうちゃんからもらった投げ竿の自慢話。話題はつきなかった。遊び仲間が増えたのがうれしかった。

　その日の釣果配分は木っ端ガレイの干物10枚ずつ。カレイの干物は家族からも絶賛された。少し埃っぽい干物だったが、たまらなくおいしかった。家族からほめられ、チビスケにとっては誇らしかった。

　まだ、昔と言うには近すぎる70年代。子供たちが子供たち自身でルールを定め、それに従って遊んでいた時代。限りなく自由で楽しかった。

　どこの町にも釣りキチ三平がいた。

※この小編を再編集して、2006年３月末発行　「波となぎさ167号」に、"居眠釣四郎" のペンネームで寄稿しました。